原始宗教中的神灵崇拜在后世发展成为神仙信仰，人们相信在西方昆仑山上和东海之外的蓬莱三岛上，住着长生不死、逍遥自在的神仙，渴望见到仙人，并成为仙人。但如何见到仙人，却只有通过方士神奇的法术，仙人才肯与凡人相见。春秋时已经掀起的寻仙的热潮，到了秦汉，丝毫没有降温。
秦始皇统一中国后，在方士的鼓动下，曾四次巡游山东琅琊、河北秦皇岛等地，东游海上，祭祀名山大川和齐国八神，寻找仙人和长生之药。公元前年，秦始皇在山东泰山琅琊等地封禅祭神，刻石记功。事毕，有齐人徐福等上书，言海中有三神山，仙人居之，请与童男童女去求仙，始皇信其言，派徐福率男女数千人同去海上寻仙。公元前年，秦始皇出行途中遇刺，但仍到琅琊祭拜。公元前年，东游至碣石(今河北昌黎)，又使燕人卢生韩众、侯公等人人海寻找仙人和不死之药，卢生等根本找不到仙人和仙药，便谎称有恶鬼为害，让秦始皇隐秘行踪，以避恶鬼，始皇信以为真，此后，谁也不知道他的行踪了。公元前年走到琅琊时，徐福因多年人海求仙而未得仙药，恐受谴责，便诈称为大鱼所苦而去不了，请求让善射的人同去，果然在芝罘(今山东烟台)射杀一头大鱼，但终究没有找到仙人和仙药，秦始皇也在回程途中至河北沙丘时病死了。
秦始皇求仙失败的教训，并未被后代统治者所吸取，大约一个世纪后，汉武帝又步其后尘。有一个叫李少君的方士，自称有祭灶、驱鬼、辟谷、长生不老的药方，还说曾到海上见到了仙人安期生，安期生吃的是一种大枣，像甜瓜那么大。要见仙人，须先祭祀灶神，鬼神就会降临，丹砂就可以化为黄金。用这种黄金做饮食的器皿，就可以益寿延年，见到神仙.再进行封禅，就可以长生不死。可惜就在汉武帝兴致勃勃地准备的时候，李少君死了，汉武帝却认为他是“化去”：
后来又有一个叫李少翁的方士得到汉武帝的信任，当时汉武帝的宠妃李夫人刚死，汉武帝思念不已，李少翁说可以招致李夫人，夜里，武帝坐在帷帐中，果然远远地望见了李夫人。
总之，在他继位后数十年间，耗费大量钱物人力，兴建神祠无数，派去名山及海山寻仙求药的方士也成千上万。传说，汉武帝在中岳嵩山的寻仙台上斋戒百日，终于见到了神仙。七月七日夜间，天上铺满九彩云霞，空中响起箫鼓乐声，仙人如云，骑龙乘风，天马云车，随后，西王母乘着紫云之车，驾九彩斑龙而至，西王母请汉武帝吃百果灵芝、天上仙桃，并命王子登弹八珍之琴，董双成吹云和之箫，石公子击昆仑之玉，清越悠扬，响彻云端。
先秦道家学者除老庄之外，还有战国活动于齐国稷下学官的田骈、慎到等人，他们以老子因循自然的学说为本，依托“黄帝”之名写出许多著作，使信奉老子的道家也崇尚黄帝，并使黄帝和老子的思想逐步合流，从而形成一个新的学派——黄老学派。
黄老道家在秉承老子“道”的中心思想的基础上，依托黄帝的立言，根据现实的需求，吸纳了儒、墨、法等诸家的部分理论形成了自己的特色。他们摆脱了老庄道家那种仅从历史的经验和个人的体验来观察、思考问题的模式，从治理国家，促进社会进步的务实角度去思考问题，从而使道学成为“君人南面之术”的显学，在社会发展史上留下了浓墨重彩的一笔，汉初的“文景之治”就是鲜明的例证。
汉武帝时，主张“罢黜百家，独尊儒术”，黄老之学退出政坛，走人民间。由于黄老之学中除了治国的谋略外，还有大量的养生内容，所以很受群众的欢迎。在漫长的过程中，黄老之学又和民间的各种神仙方术相结合，发展为专门研究炼养保健学问的学派。当黄老的养生之术发展到一定水平，产生了一定的影响后，又引起东汉统治者的重视，许多达官贵人都用黄老之术来治病养生，使黄老之学在东汉再次盛行。这种盛行为东汉末年道教的产生创造了条件，奠定了基础。
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